牡丹盛于唐朝，盛唐时期将牡丹奉为华丽和富贵的象征。每年春季花开时节，人们争相去一睹牡丹的芳容，以致整个长安城游人络绎不绝，花园、花市人满为患。
女皇武则天也非常喜欢牡丹花，她和牡丹花还有一段传说呢。
话说垂拱年间冬日的一天，长安城下了一场大雪，大雪覆盖了整个长安，白雪皑皑，银装素裹。女皇处理完朝政，一时兴起，便率领百官来到皇宫后花园赏雪景。放眼望去，只见整个后花园只有梅园里的梅花凌雪开放，别处都是一片肃杀之象，毫无生机可言。心中大为不悦！心想：我上位不久，根基不稳，何不借此机会树一下自己的权威呢？于是传旨令百花明日此时前尽皆开放，自己与百官明日再来赏花。
百花听了旨意，个个愁苦不堪，却摄于皇威敢怒而不敢言。
翌日，女皇再次来到后花园，果然见百花齐放，美丽的各种花儿在白雪的映衬下娇艳无比。女皇大喜，文武百官也纷纷赞叹不已。
此时武则天环顾四周，发现自己最喜欢的牡丹园却仍是萧杀之象，并无花开。便来到牡丹面前，斥道：尔欲抗旨乎？！牡丹禀道：启禀吾皇，上天安排我春季开花，我实在不敢违抗天命啊！
女皇听后更是怒发冲冠，心道：这是在影射我篡夺皇位，违背天命呀！便欲下旨将牡丹诛灭九族。旁边一位大臣急忙奏道：牡丹乃人人喜欢之花，将其灭种，恐会招致不满，于吾皇不利啊。
武则天思忖再三，觉得有道理，再说自己也确实喜欢牡丹便顺水推舟将牡丹贬到了洛阳。
牡丹被贬到洛阳后，因这里的气候条件适宜，不久便生叶开花。它那美艳动人、雍容华贵的身姿同样得到当地百姓的喜爱和认可，引得人们争相一睹芳容。
女皇知道后更加恼怒，欲除之而后快！心想：杀你不得，烧死你总可以吧！于是给洛阳太守下了一道密旨，令其焚烧牡丹，对外宣称失火。
这下可惨了！一场大火！牡丹被烧烤得一颗颗树皮爆裂、树干焦黑，惨不人睹！人们无不扼腕叹息：再也看不到这样美丽的花儿啦！
可是不久后，人们发现，被大火焚烧后的牡丹重新长出了嫩绿的枝叶，而后便开出更加娇艳的花朵！人们都对牡丹的生命力之顽强赞叹不已！将牡丹称为：焦骨牡丹！
武则天知道了这件事情后，叹道：此花不可欺也！以此花之美，之气节，可谓百花之王矣！
于是牡丹乃百花之王的称谓便传播开来！